Die GSW-Hauptverwaltung in Berlin ist eine Assemblage aus fünf eigenständigen Baukörpern, die einen Büroturm aus den 1950er Jahren erweitert und in seinem städtischen Umfeld verankert. Zur Fertigstellung noch ein Prototyp, verkörpert die GSW-Hauptverwaltung heute auf mehreren Ebenen beispielhaft das Paradigma einer ökologischen Architektur des 21. Jahrhunderts. Die einzelnen Baukörper nehmen die Spuren der – für Berlin charakteristischen – episodenhaften Entwicklung ihres Umfelds auf, um dann ein weiteres Kapitel Stadtgeschichte zu schreiben.

Der Architekturwettbewerb für das Gebäude wurde im Herbst 1990, zur Zeit der deutschen Wiedervereinigung, ausgelobt. Die Südliche Friedrichstadt, ehemals Teil des historischen Zentrums von Berlin, befand sich damals in einem recht trostlosen Zustand. Als unfreiwilliger Standort der Berliner Mauer war sie von dem feindseligen ‚Dialog‘ gezeichnet, den die Regierungen Ost- und Westdeutschlands über die Mauer hinweg geführt hatten. So waren zum Beispiel die ab 1969 errichteten acht Wohnhochhäuser an der Leipziger Straße als direkte Antwort auf die zwei Türme zu verstehen, die einige Jahre zuvor auf westdeutscher Seite fertiggestellt worden waren: die golden schimmernde Scheibe des Axel-Springer-Verlags sowie ein Punkthochhaus, das in der Hoffnung auf eine Reinkarnation des historischen Zeitungsviertels für das ‚Graphische und Gewerbe-Zentrum‘ errichtet worden war.

Dieses 16-geschossige Gebäude war das erste Großprojekt im Wiederaufbau der von Kriegsschäden schwer gebeutelten Stadt, und unverkennbar ein Sinnbild für den Optimismus jener Jahre. Doch nur wenige Monate nach seiner Fertigstellung 1961 wurde in unmittelbarer Nachbarschaft mit dem Bau der Berliner Mauer begonnen. Das Mieterinteresse an dem Gebäude schwand daraufhin und es stand vorerst leer. Auf Veranlassung der Berliner Senatsverwaltung bezog 1962 die Gemeinnützige Siedlungs- und Wohnungsbaugesellschaft (GSW), eine der größten der Stadt, das Gebäude. Nach dem Fall der Mauer musste die GSW ihre Verwaltungsflächen weiter vergrößern, da sie eine Vielzahl von Immobilien aus dem Ostteil der Stadt übernommen hatte, und lobte daraufhin einen Wettbewerb für die Erweiterung ihres Verwaltungsstandortes aus.

Die vorgefundene städtebauliche Situation war von historischen Strukturen geprägt, die in der Stadt auch heute noch ablesbar sind und die soziale, kulturelle und politische Geschichte Berlins widerspiegeln. Die beiden barocken Stadterweiterungen des frühen 18. Jahrhunderts mussten im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert dem massiven ‚steinernen Berlin‘ weichen. Kurz darauf folgten die Bombardements von 1945, der Wiederaufbau der Nachkriegsjahre, die Teilung durch die Mauer und schließlich die eher suburbanen Wohnbebauungen der Internationalen Bauausstellung (IBA) der 1980er Jahre. Als im November 1989 die Mauer fiel, wurde das bis dahin als peripher abgeschriebene Quartier plötzlich wieder ein zentraler Stadtteil Berlins.

Das neue GSW-Ensemble vereint diese verschiedenen typologischen und morphologischen Fundstücke. Es erkennt das historisch entstandene Konglomerat Berlins als Strukturprinzip an. Geschichte wird hier als ein dynamischer Prozess verstanden, dessen Spuren einen konstruktiven Ausgangspunkt für die jeweils neuen Entwicklungen bilden können.

Die schmale Hochhausscheibe, die nun den bestehenden Büroturm flankiert, unterstreicht die urbane Präsenz und Aura des Ensembles, das seither zu einem wichtigen Bestandteil der Berliner Stadtlandschaft geworden ist. Die Basis des Komplexes bildet ein frei stehender Riegel entlang der Kochstraße. Das sogenannte Baguette definiert mit seiner Länge von 110 Metern den Straßenraum neu und erfüllt ihn mit öffentlichem Leben; seine Anordnung und Höhe verweisen auf den Maßstab der ursprünglichen Barockbebauung. Ein zweiter Flachbau an der Westseite des Grundstücks liegt leicht zurückgesetzt, und lässt Raum für eine öffentliche Caféterrasse. Die neue Hochhausscheibe lagert auf diesen beiden Sockelbauten. Von Osten aus gesehen bildet sie einen Hintergrund für den bestehenden Turm, während sich auf der Westseite eine völlig neue Ansicht bietet. Als kompositorischer Kontrapunkt zu der Scheibe balanciert auf dem östlichen Ende des Baguettes die ovale Pillbox, deren Höhe sich wiederum auf die für das Berlin des 19. Jahrhunderts typische Traufhöhe von 21 Metern bezieht. In einer Art retrospektiver Integration bindet das Ensemble so den zuvor weitgehend vernachlässigten Hochhausturm der 1950er Jahre wieder fest in die Stadtstruktur ein.

Die neue Hochhausscheibe stellt als einzigartiges Element gleichermaßen den Bezug zu Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft her. Ihre Höhe und Ausrichtung bezieht sich sowohl auf das Axel-Springer-Hochhaus wie auf das Nord-Süd-Gefüge der Südlichen Friedrichstadt. Sie erkennt die Jahre des Kalten Krieges als Teil der Stadtgeschichte an, indem sie den eingangs erwähnten ‚Dialog über die Mauer‘ aufgreift und ihn gewissermaßen moderiert. Gleichzeitig manifestiert sie auch den klaren Wunsch nach einer neuen Architektur der Nachhaltigkeit: Der schmale Grundriss zur optimalen Ausnutzung des Tageslichts und die entsprechend langen Ost- und Westfassaden, die eine natürliche Belüftung erlauben, sowie die Verwendung von Beton als thermische Speichermasse sind die Eckpunkte des zur Zeit der Fertigstellung völlig neuen Niedrigenergie-Konzeptes.

Die Ost- und Westfassaden gewährleisten die natürliche Querlüftung der Büros und effektiven Sonnen- und Wärmeschutz. Die Doppelfassade auf der Westseite hat eine Breite von 65 Metern und eine Höhe von 67 Metern. Ihr ein Meter tiefer Fassadenzwischenraum fungiert als Konvektionsschacht: Hier steigt warme Luft nach oben und zieht mit dem entstehenden Unterdruck Frischluft quer durch das Haus. Dadurch ist trotz des in dieser Höhe sehr starken Winddrucks eine natürliche Belüftung möglich, die die Nutzer der Büroräume individuell regeln können. Zusätzlich unterstützt das aerodynamisch geformte Winddach dieses System, denn durch seine Form entsteht der Venturi-Effekt, der den Wind beschleunigt und damit den Unterdruck in der Fassade noch weiter erhöht.

Mit Materialität und Farbe wird die Individualität der einzelnen Bestandteile des Ensembles betont. Die beiden Flachbauten entlang der Straßen sind mit großformatigen, anthrazitfarbenen Keramikplatten verkleidet; der bestehende Turm behielt nach einer Grundrenovierung seine Grau- und Ockertöne; die Pillbox wird mit verschiedenen Grüntönen akzentuiert; die Hochhausscheibe ist weithin an ihren unverwechselbaren warmen Rottönen zu erkennen: Zehn verschiedene Abstufungen von Rosa, Orange und Rot sind auf den Sonnenschutzblenden aus perforiertem Metall über die gesamte Westansicht verteilt. In Analogie zu den rotbraunen Dächern der Stadt verstärkt diese Fassade die Farben der untergehenden Sonne. Gleichzeitig steht sie im deutlichen Kontrast zum blauen – und oftmals grauen – Himmel über Berlin. Ihre Schattierungen in Farbe und Helligkeit erzeugen den Eindruck räumlicher Tiefe. Die täglichen und saisonalen Veränderungen der individuell bedienbaren Sonnenschutzläden lassen immer wieder neue Farbkompositionen entstehen.

Von Westen wird das Haus durch den Filter ständig wechselnder optischer Effekte wahrgenommen. In ihrer Schichtung und Reversibilität bebildert die Westfassade einerseits die ökologischen Ziele des Gebäudes, als städtisches Element ist sie zugleich ein riesiges, sich stetig wandelndes kinetisches Bild.